Wildlifefotografie laten renderen met prints

Timo Beke heeft een droombaan. Drie keer per jaar verlaat deze getalenteerde fotograaf van begin 20 zijn thuisland België om wildlifefotografietours te begeleiden in Zuid-Afrika. Het is een loopbaan die al tientallen jaren in voorbereiding was. Maar zoals veel opkomende wildlifefotografen moest Timo veel verder kijken dan het maken van foto’s om die droom om te zetten in een duurzame realiteit.

Als kind hield Timo altijd een vierkante steen vast en deed hij alsof hij er foto’s mee maakte, waarmee hij zijn fotografieminnende ouders nadeed met hun Canon-camera's. In de loop der jaren werd de steen vervangen door een point-and-shootcamera, en daarna door een Canon EOS 1200D. Het was echter een gezinsreis naar Zuid-Afrika, waar hij de natuur in al haar grootsheid kon fotograferen, die hem op het professionele pad deed belanden.

"Op onze tweede safaritocht van de reis zei ik tegen de safarichauffeur dat het mijn werk zou worden", herinnert Timo zich. "En vanaf dat moment waren de meeste beslissingen die ik heb genomen, gericht op een leven als wildlifefotograaf.

"Je gaat natuurlijk wel allerlei fases door wanneer je op de middelbare school zit. Je denkt na of wildlifefotografie iets is dat je professioneel kunt doen, of dat een kantoorbaan beter is? Maar in 2023 liep ik stage, fotosafari’s organiseren voor een vrijwilligersbedrijf in Zuid-Afrika. Ik zei hen dat het mijn droom was. Als ik serieus genomen wilde worden, moest ik volgens hen een opleiding volgen voor een gidslicentie. Dat heb ik toen gedaan."

Timo doet dingen absoluut op zijn eigen manier. Als een bekroonde wildlifefotograaf en gekwalificeerde safarigids kan hij zijn gasten in de beste positie krijgen om vast te leggen wat een dier gaat doen.

"Ik heb altijd mijn camera bij me", zegt hij. "Maar ik ben er om gasten te helpen met camera-instellingen en hun beelden te bekijken." Hij zit vaak achter hen op het voertuig, zodat hij schermen makkelijker kan zien.

"Wanneer ik een mooie compositie in gedachten heb, is het eenvoudiger om zelf de opname te maken en deze aan hen te laten zien als voorbeeld. Daar komt bij dat je natuurlijk nooit weet wat er gaat gebeuren, en als zich een kans voordoet, wil ik de foto ook maken."

Het is de balans van fotograaf, leraar en specialist in diergedrag, die maakt dat Timo eruit springt.

Net als veel fotografen die een duurzame carrière willen opbouwen, is voor Timo het printen een essentieel onderdeel van zijn wildlifefotografiebedrijf. Eerder besteedde hij het printen uit, voornamelijk op aluminium Dibond. Zijn winnende inzendingen voor de eerste Belgian Photo Awards (BELPA) in 2024 veranderden echter alles.

Timo won niet alleen in de categorie Wildlife, maar ook de Young Photographer award. Hij kreeg een Canon imagePROGRAF PRO-1100, een professionele grootformaat A2-printer waarvan hij toegeeft dat die destijds te groot was voor zijn behoeften, maar die sindsdien zijn nut heeft bewezen.

Die onverwachte prijs zou een keerpunt worden.

"Toen ik de printer kreeg, dacht ik, ok, een printer. Maar ik had liever een nieuw 70-200mm-objectief gekregen", zegt hij. "En nu moet ik toegeven dat ik niet wist dat ik dat ding zoveel zou gaan gebruiken."

Het winnen van de imagePROGRAF PRO-1100 bood Timo de perfecte gelegenheid om intern te gaan printen en zijn eigen expositie te openen.

“Ik kwam in contact met een galerie die mijn werk wilde exposeren, en heb 70 foto’s zelf geprint", zegt hij. "Er kwamen bijna 350 bezoekers gedurende twee weekenden. Ik heb al mijn geld terugverdiend door prints te verkopen, en het leverde ook een aantal klanten op voor tours."

Timo selecteert het fotopapier dat bij een afbeelding past. Voor zijn actiefoto’s geeft hij de voorkeur aan de semi-glanzende afwerking van Canon's Pro Luster-papier: "Het vangt het licht en laat het beeld er echt uitspringen", legt hij uit. “Ik heb een foto van een kudde gnoes met een paar zebra’s in het midden en als je die print op Pro Luster is het bijna alsof de kudde naar je toe komt."

“Als er op foto’s meer van het landschap te zien is of als er veel structuur is afgebeeld, heb ik liever mat papier. Dat geldt ook voor zwart-wit foto's, die ik graag print op Pro Premium Matte."

Print is iets waarover Timo nadenkt lang voordat hij naar een shoot vertrekt, omdat het ter plekke van invloed kan zijn op de manier waarop hij fotografie benadert. Met zijn focus op gedrag en licht creëert hij beelden die goed worden overgebracht in prints op grootformaat, waarop details en sfeer beter uitkomen.

"Ik heb nu de meeste dieren gezien die ik wil fotograferen, dus mijn focus is op gedrag, interacties tussen individuen, interacties tussen verschillende soorten, en dan bij voorkeur in goede lichtomstandigheden."

"Ruis vind ik minder belangrijk, want daar heb ik in een print geen last van, vooral niet als ik papier met structuur gebruik. Ik weet dus dat ik zelfs bij weinig licht opnamen kan blijven maken", zegt hij. Dit geldt vooral wanneer hij zijn Canon EOS R6 Mark III gebruikt: "Ik kan hoger dan ISO 50000 gaan en erop vertrouwen dat het goed gaat. Het is waanzinnig, want als ik met mijn eerste camera hoger dan ISO 1600 ging, zagen mijn foto’s eruit als screenshots van een videogame."

Timo leert zijn gasten ook om niet 'ISOfobisch’ te zijn. “Als ze zich al een tijdje bezighouden met fotografie, beperken ze hun ISO misschien tot 3200, maar ik adviseer ze om niet bang te zijn en de waarde te verhogen naar ISO 12000."

"Zelfs als de ISO-waarde te hoog is en je een plasticachtige look krijgt wanneer je later de ruis van het beeld verwijdert, is die look verdwenen als je print op papier met structuur. De structuur maakt het weer realistisch."

Het grootste voordeel van intern printen is controle over kwaliteit en kosten. "Mijn winstmarge is nu veel groter, wat heel goed is als je je brood wilt gaan verdienen", legt Timo uit.

Door te printen, kan hij ook mogelijke problemen signaleren die op het scherm niet opvallen. "Een stofdeeltje op de camerasensor is duidelijk te zien op een echt grote A2-print", legt hij uit. "Dus dat is een van de dingen waarop ik veel meer let tijdens de bewerking. Toen ik mijn prints uitbesteedde, moest ik beoordelen of een klein plekje de kosten van het corrigeren waard was. Nu doe ik het gewoon opnieuw en kan ik tevreden zijn met het eindproduct. Ik heb de mogelijkheid om een print te maken waarvan ik weet dat die perfect is en met minder neem ik geen genoegen."

Omdat tijd altijd schaars is, is een gestroomlijnde workflow essentieel.

"Ik weet dat het ongeveer 12 minuten duurt om een A2-afbeelding van hoge kwaliteit te printen, dus gebruik ik die tijd om de volgende opname te verfijnen. Ik schakel steeds tussen bewerken en printen."

De plug-in Professional Print & Layout van Canon voor Adobe Lightroom2 vereenvoudigt het proces voor Timo. Samen met printexperts bij Canon Benelux maakte Timo printprofielen voor zijn expositie, waarmee hij de kleuren van een print direct kon afstemmen op het type verlichting waaronder die wordt bekeken.

Het hebben van een professionele fotoprinter thuis heeft Timo's marketing flexibeler gemaakt. "Als potentiële klanten naar mijn huis komen, of ik een videogesprek voer, wil ik spectaculaire foto’s achter me hebben", zegt hij.

"Elke keer dat ik terugkom na een reis, verander ik de foto’s op mijn muur. Gedurende een week verander ik elke dag de vijf foto’s waarnaar ik de hele dag kijk. Gewoon om mezelf eraan te herinneren waarom ik zoveel houd van wildlifefotografie, omdat je altijd je nieuwe foto’s het mooiste vindt.”

Timo geeft zijn tourgasten ook de kans om prints van hun eigen foto’s te zien, waardoor hij de ervaring iets blijvends meegeeft.

"We doen een paar bewerkingsworkshops tijdens een reis, en in de laatste sessie vraag ik of ze hun twee beste foto’s willen kiezen. Wanneer we later een kleine reünie houden in België, geef ik hen prints van die beelden."

Gasten krijgen zo een waardevol aandenken, dat bovendien als krachtige marketing werkt: "Ze zullen de prints waarschijnlijk ergens laten zien in plaats van ze in een doos te doen, en hopelijk gaan mensen vragen waar ze die foto’s hebben gemaakt."

Wat begon als een onverwachte prijs is het middelpunt van Timo’s bedrijf geworden. Nu we steeds meer in een beeldschermwereld leven, laat deze printer klanten verbonden blijven met hun foto’s lang na het einde van de reis.