De gouden uren: tuinfotografie met Clive Nichols

Tuinfotografie is een gespecialiseerd genre, waarvoor je waardering voor de schoonheid van de natuur en een schat aan tuinbouwkennis nodig hebt. Om te slagen als tuinfotograaf, is het ook van cruciaal belang om meerdere inkomstenstromen te hebben, van redactionele en particuliere opdrachten tot workshops en boeken, én tegelijkertijd sterk aanwezig te blijven op sociale media.

Clive Nichols is al meer dan dertig jaar professioneel tuinfotograaf en heeft een bibliotheek van meer dan 90.000 beelden opgebouwd. Hij heeft een aantal vaste klanten in het Verenigd Koninkrijk, van redactionele publicaties zoals Country Life en The Sunday Times tot organisaties als The National Trust en de Royal Horticultural Society.

"De uitdaging is om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn", zegt Clive. "Tuinfotografie is uniek omdat tuinen en bloemen van dag tot dag veranderen, en zelfs binnen een dag, in tegenstelling tot landschappen, die nogal statisch kunnen zijn. In een tuin heb je wel honderden, en soms duizenden verschillende planten, dus je hebt te maken met een veel complexer en veranderend organisme. Je bent overgeleverd aan de weersomstandigheden en je werkt binnen de grenzen van de tuin zoals die is vormgegeven. De beloning is het maken van sterke en gedenkwaardige foto's van een soms moeilijk onderwerp."

Maar hoe ziet een gemiddelde dag van een tuinfotograaf er dan uit? Hier vertelt Clive wat voor fotoshoots hij doet, welke uitrusting hij gebruikt en hoe hij zijn bedrijf in stand houdt, terwijl hij ons meeneemt op een typische lentedag in Zuidoost-Engeland.

5:45 uur: "Ik arriveer bij Pettifers. Ik heb deze tuin al veel vaker gefotografeerd, dus ik weet precies welke delen door de vroege ochtendzon zullen worden verlicht. Ik neem mijn positie in en wacht tot de zon boven een nabijgelegen heuvel uitkomt. Ongeveer vijf minuten later valt het licht recht de tuin in. Het licht is maar heel kort op zijn best, dus ik moet snel werken. Ik werk meestal alleen, en vanwege het vroege tijdstip – en de lockdown in het Verenigd Koninkrijk door COVID-19 – kom ik niemand anders tegen.

"Pettifers is relatief klein, ongeveer 1,5 hectare, maar het is een fantastische tuin vanwege de prachtige beplanting. De tuin ligt op het oosten en is daardoor geweldig om 's ochtends vroeg te fotograferen, en perfect voor scènes met tegenlicht. Met de Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM- en de Canon EF 70-200mm f/2.8L III IS USM-objectieven wil ik opnamen maken met een goede balans van elementen, waaronder bijvoorbeeld in vorm gesnoeide heggen of hele borders. Ik maak ook close-ups van afzonderlijke bloemen met het Canon EF 180mm f/3.5L Macro USM-objectief, dat perfect is voor portretten van planten. Een goed plantenportret legt de persoonlijkheid en individualiteit van het onderwerp vast. Het is net als het fotograferen van een persoon. Je wilt het onderwerp graag flatteren en zijn vorm en structuur naar voren brengen.

"Deze fotoshoot heb ik met toestemming van de eigenaar gedaan - het was geen opdracht - en ik wil de beelden gebruiken voor stockfoto's, kaarten, kalenders, boeken en sociale media. Ik fotografeer vaak tuinen op de bonnefooi en probeer dan de beelden aan tijdschriften te verkopen of voeg ze aan mijn bibliotheek met stockbeelden toe. Op deze dag was het licht ongekend goed – een warme, gouden gloed die de tuin ongelooflijk rijke kleuren geeft. De daling van de vervuilingsniveaus [als gevolg van de lockdownbeperkingen] lijkt te hebben geresulteerd in een scherper en helderder licht. Ik fotografeer alles als RAW-bestanden met ISO100 voor de beste resultaten."

8:00 uur: "Eind april staat de zon tegen deze tijd te hoog en gaat de warmere, goudachtige kleurtint verloren. Je verliest ook het lage strijklicht dat een driedimensionale kwaliteit geeft aan de textuur van heggen en gazons. Dus ik ga terug naar huis om te ontbijten, download de originele foto's naar mijn computer en brand ze op een DVD als back-up. De DVD voorzie ik vervolgens van de locatie en datum en gaat in mijn archief. Het verwerken van ongeveer vijftig opnamen duurt gewoonlijk twee of drie uur. Daarna stuur ik de beste foto's naar de tuineigenaren voor eigen gebruik."

12:00 uur: "Terug op kantoor zou ik normaal gesproken mijn reguliere workshops plannen op locaties zoals Kew Gardens in Londen, maar deze zijn uitgesteld tot de pandemie voorbij is. Julie, mijn officemanager, werkt momenteel niet, maar ze zou normaal gesproken nu facturen verwerken, beelden die ik op de bonnefooi heb gemaakt bij tijdschriften aanbieden en onze socialemedia-accounts up-to-date houden. Ons Instagram-account heeft meer dan 73.000 volgers. Ik was ook van plan om later dit jaar een boek over Engelse tuinen te publiceren, maar ook dat ligt nu even stil."

"De tuinen worden verlicht door nevelig zonlicht dat door lichte bewolking wordt gefilterd. Naarmate de zon steeds verder zakt, verplaats ik me naar de gebieden die het beste licht krijgen, van de wat meer formeel geplante borders van de moestuin tot de wandeltuin met twee vijvers.

"Voor foto's met architectonische elementen, zoals het huis zelf, gebruik ik de drie tilt-shiftobjectieven van Canon die ook in mijn tas zitten: een Canon TS-E 17mm f/4L, een Canon TS-E 24mm f/3.5L II en een Canon TS-E 45mm f/2.8. Het duurt iets langer om deze in te stellen en te gebruiken, maar ze maken een enorm verschil in het corrigeren van naar elkaar toe lopende verticale lijnen. Bovendien zijn ze ook zeer scherp en geven ze een verbazingwekkend contrast."

20:00 uur: "Nadat ik alles heb gefotografeerd wat ik wilde fotograferen, en zodra het laatste avondlicht is verdwenen, pak ik mijn spullen in en ga ik weg. De twee fotoshoots van vandaag waren nogal intensief qua concentratie en waren ook vrij fysiek, omdat ik me steeds snel moest verplaatsen en laag bij de grond moest gaan om close-ups van bloemen en planten te maken.

"Ik moet zoveel mogelijk werken tijdens deze periode van zonnig weer, maar ik kan dit schema maar een paar dagen volhouden voordat ik een paar dagen rust nodig heb."

21:00 uur: "Ik kom thuis, download de foto's naar een DVD en eet een snelle hap voordat ik wat ontspan, de weersverwachting controleer en vroeg naar bed ga. Klaar voor weer een vroege shoot de volgende ochtend."