Drie Afrikaanse stammen, 700 km stoffige woestijn en de Canon EOS R: het verdwijnende Namibië van Brent Stirton

De laatste twee decennia reist Brent de wereld rond voor opdrachten die te maken hebben met wilde diersoorten en het behoud daarvan, wereldgezondheid, verdwijnende culturen, duurzaamheid en het milieu. Maar hij geeft toe altijd weer te worden getrokken door Afrika, meest recent nog voor zijn lopende project waarin hij de cultuur van de Himba, Herero en San (ook wel Bosjesmannen genoemd) in Namibië vastlegt.

"In dit land vormen deze stammen minderheidsgroepen, maar ze hebben allemaal iets unieks te bieden", legt hij uit. "De Bosjesmannen zijn de ultieme slimme overlevers. Ze leiden een authentiek bestaan, maar hebben ook geleerd hun eigen cultuur als geldgenerator te gebruiken. Zes maanden van het jaar leven ze hun eigen levensstijl, en de andere zes maanden werken ze met lodges en het toerisme samen om hun cultuur aan de buitenwereld te tonen.

Maar Brent wilde meer dan een kleiner formaat en stille sluiter voor zijn camera. "Systeemcamera's bieden voordelen die ik in mijn fotografie wil integreren. Maar ik wilde ook gebruik kunnen maken van dezelfde kleurweergave en handmatige selectie en van een accu die lang meegaat. Ik heb ook een camera nodig die goed presteert bij weinig licht, en deze camera kan dat."

En dat is belangrijk, volgens Brent, omdat "ik me zo makkelijker kan concentreren op het creatieve proces. Het mooie van fotografie is dat wanneer je iets ziet, het voelt alsof je uit een vliegtuig springt of een berg beklimt. Het is onze versie van die gevoelens, alsof je op een grote golf surft. Af en toe komen al die elementen samen in één foto en dan weet je dat je iets tijdloos in handen hebt."

Stof, woestijn en het Canon EOS R System

De dramatische okergele omgevingen, de kleurige kledij van de stam en het weidse woestijnlandschap stelden Brent niet teleur tijdens deze shoot. Maar tijdens de Afrikaanse winter brachten de open vlakten wind en daarmee stofwolken, die het fotograferen op de diverse woestijnlocaties lastig maakten.

"Mijn mannen moesten aan de lichtinstallatie hangen zodat deze niet zou wegwaaien", vertelt Brent over een bijzonder stormachtige dag tijdens de opnamen. "Voor mij stonden drie prachtige lokale vrouwen te vechten tegen de wind die stof in hun ogen blies. Maar het viel me wel op dat ze er serener uitzagen als ze hun ogen gesloten hielden."

Toen Brent zijn camera richtte, viel alles op zijn plek. "Plotseling vormde deze vrouw een universum op zich. Ik kon alle verlichting weghalen en gewoon deze vrouw observeren die daar zo waardig in de zandstorm stond, terwijl de stofwolken aan haar voorbij bliezen. Op dat soort toevalstreffers hoop ik altijd. Dat soort fotografische buitenkansjes werken voor mij het best."

Brent fotografeert met een Profoto-opstelling om het effect van studioverlichting te bereiken. Hierbij werd hij geholpen door de Canon EOS R met full-frame 30MP-sensor en innovatieve lensvatting waarmee de communicatie tussen camera en objectief sneller verloopt. Brent maakte gebruik van de Canon RF 50mm f/1.2L USM-, Canon RF 24-105MM F/4L IS USM- en Canon RF 35mm f/1.8 IS Macro STM-objectieven – en van zijn eigen EF-objectieven – met behulp van de vattingadapter EF-EOS R-adapter.

Deze opstelling leidde tot wat Brent omschrijft als een "indrukwekkende" resolutie. "Op een of andere manier lijken de beelden scherper, een beetje meer 3D."

De prestaties van de Canon EOS R bij weinig licht

Brent noemt weinig licht als een van de grootste uitdagingen waar hij als fotojournalist tegenaan loopt. Zo moet hij niet alleen achter een verhaal aanjagen, maar ook achter voldoende licht. "Ik heb een prachtig Himba-meisje gefotografeerd op de plek waar zij woont en slaapt", vertelt hij. "Het is daar behoorlijk donker: de deuropeningen zijn smal en er is binnen geen verlichting. Maar ondanks het gebrek aan licht kon ik probleemloos fotograferen met ISO3200 en ISO6400."

Keer op keer wist het EOS R System Brents verwachtingen te overtreffen met zijn vermogen tot -6 EV scherp te stellen bij weinig licht. Dit zou vroeger onverbiddelijk tot donkere beelden hebben geleid, net als bij nachtopnamen waarbij het enige licht afkomstig is van een flikkerend kampvuur.

"Tijdens de reis heeft dit nieuwe systeem enkele van de beste prestaties bij weinig licht geleverd die ik ooit van een Canon-camera heb gezien. Telkens als ik ergens op scherpstelde, lukt dat meteen feilloos."

Een reis van meer dan 2000 kilometer in vijf dagen en van de ene deadline naar de andere werken zorgt ervoor dat Brent veel eist van zijn camera's en van de levensduur van hun accu. De combinatie van de Canon EOS R met de accugreep BG-E22 zorgde voor een accu die twee keer zo lang meegaat. "Gisteren heb ik een 64GB-kaart volgeschoten met meer dan 1500 RAW-foto's en grote JPEGs en had ik nog steeds twee accustreepjes over", zegt hij. "Dat noem ik nog eens indrukwekkend."

Na de technische beperkingen te hebben overwonnen kreeg Brent te maken met de grootste uitdaging vanuit de natuur: het alom aanwezige stof. "Tijdens deze reportage fotografeerden we vaak in de woestijn. Er waaien daar altijd ultrafijne stofdeeltjes rond, maar er is geen enkel stofje op mijn sensor terechtgekomen. Mijn objectieven werkten perfect en ik heb ook geen geluid van stof binnen in de objectieven gehoord."

De sensor van de Canon EOS R wordt beschermd bij verwijdering van het objectief: "deze poort gaat omlaag als je het objectief dat je sensor beschermt, van de camera verwijdert. Dat is voor mij ontzettend belangrijk. Als fotografen ergens een hekel aan hebben bij digitaal fotograferen, dan is het wel vuil op hun sensor."

Brent hoefde zich geen zorgen te maken. Met de portretten, landschappen en reportagebeelden wil Brent een eerbetoon geven aan een langzaam verdwijnende wereld. "Ik probeer de mensen die ik fotografeer waardigheid te geven", zegt hij. "Ik fotografeer ze vaak vanuit een lage hoek, omdat deze mensen er zo heldhaftig uitzien. Want voor mij zijn het ook helden."