De prachtige verhalen van onze cellen laten zien op papier

Dr. Rasha Msallam is een zeer ervaren arts, wetenschapper en adviseur, maar er is iets dat haar al bijna haar hele carrière bezighoudt: hoe ze de kloof kan overbruggen tussen haar wereld en iedereen die daar baat bij heeft. Ze begon als tandarts, een beroep waarbij goede communicatie met patiënten van cruciaal belang is, maar stapte voor haar promotie over naar de immunologie. En hier ontdekte ze dat er een enorme kloof bestond tussen wat er in de laboratoria gebeurde en wat mensen buiten die wereld ervan begrepen. Ze had geen idee dat ze op een oplossing zou stuiten; niet in het lab, maar te midden van vrouwen en Canon-printers in Dubai.

Dr. Msallam komt oorspronkelijk uit Syrië en dankzij een beurs kon ze haar promotieonderzoek in Parijs doen. Hoewel het leren van een nieuwe taal een uitdaging was, besefte ze al snel dat de manier waarop medici en wetenschappers informatie verspreiden heel verschillend was. "Door mijn achtergrond als arts zal ik altijd aan de patiënt denken", legt ze uit. "Maar in fundamenteel onderzoek doen we niet veel waarbij patiënten betrokken zijn. Het gaat daar meer om intellectueel denken en het bewijzen van een hypothese."

Het was een vriendin en collega die dit voor haar in het juiste perspectief plaatste. "Ze is echt goed in wetenschappelijke communicatie en zei tegen me: 'Als niemand begrijpt wat je in je onderzoek doet, dan doe je het verkeerd'." Dit dwong dr. Msallam om uit haar comfortzone te stappen en gaf haar de aanzet om manieren te zoeken om beter met niet-wetenschappers te communiceren. Een periode bij een start-up, waar men medische desinformatie op sociale media ontkrachtte, was ook een leerzame ervaring. "Socialemediabedrijven zijn verplicht feiten te controleren en uitleg te geven in eenvoudige taal die elke gebruiker kan begrijpen", zegt ze. "En het laat zich moeilijk in één zin uitleggen waarom een filmpje van dertig seconden vol misinformatie verkeerd is."

Haar ideeën hierover begonnen een nieuwe richting in te slaan: het ging minder om het overbrengen van kennis en meer om de vraag hoe iedereen op een eenvoudige en begrijpelijke manier toegang kan krijgen tot wetenschappelijke kennis. "Het democratiseren van toegang werd voor mij steeds meer een obsessie", geeft ze toe. En deze nieuwe koers liep parallel met haar verhuizing naar Dubai, waar ze een adviesbureau oprichtte, NextGen of Immunology (NGIg), dat promovendi helpt bij het starten van hun onderzoeksloopbaan door "mentorschap, strategieën voor experimenten, training en hulp bij projectmanagement" te bieden. Als nieuwe ondernemer ging ze meteen naar de Dubai Business Women Council om andere gelijkgestemde oprichters te ontmoeten en werd ze verwelkomd door een enorme gemeenschap van "zeer succesvolle zakenvrouwen met ondernemerschap in hun DNA; sommigen van hen runden zelfs meerdere startups tegelijk!" 

Hier maakte dr. Msallam kennis met het Women Who Empower -programma van Canon Middle East, waar oprichters essentiële vaardigheden konden leren op het gebied van drukwerk, fotografie en het maken van content om hun bedrijf tot leven te brengen voor hun publiek. "Ik was heel nieuwsgierig... "Ik bedoel, wat kun je nou leren van drukwerk?" herinnert ze zich. Maar ze was dolblij dat ze voor de opleiding werd aangenomen ("Ik stond op de wachtlijst en toen ik werd geselecteerd, was ik zo blij als een klein kind met zijn eerste lolly!") en ontdekte al snel dat er veel meer bij drukwerk kwam kijken dan ze ooit had gedacht.

"Mijn promotieonderzoek ging over beeldvorming en we gebruikten een nieuwe generatie confocale microscopie om de cellen van levende dieren te volgen en in beeld te brengen. En, net als veel anderen, dacht ik altijd dat dit soort visualisaties in de biologie niet informatief genoeg waren voor de wetenschappelijke gemeenschap. Het waren 'gewoon mooie foto's'", zoals sommigen opmerkten toen ze de gegevens presenteerde. "Canon heeft me laten zien dat dit niet waar is. "Het hoort echt bij het overbrengen van wetenschap naar een groter publiek - naar mensen." Dus toen ze een zakelijk idee moest presenteren waarin drukwerk centraal stond, wist ze precies wat ze moest doen: "Ik ging terug naar mijn promotiegegevens."

Hoewel ze als fotograaf nog niet zo zelfverzekerd was, bood deze opdracht haar de kans om de wereld van het wetenschappelijk onderzoek op een nieuwe manier te laten zien. Ze voelde zich aangetrokken tot beeldvorming van organen en dan vooral tot één fascinerend model bij kleine dieren. Volgens dr. Jeff Lichtman, hoogleraar moleculaire en cellulaire biologie aan de Harvard-universiteit, is de neuronale populatie in de hippocampus van de rat, beter bekend als de 'brainbow', ronduit prachtig. "Als je de context niet kent, zie je alleen maar een regenboog - prachtige kleuren - tinten turkoois, rood, geel… het is pure wetenschap en daarom heb ik het idee van wetenschappelijk drukwerk geïntroduceerd. Vanuit het laboratorium rechtstreeks in jouw handen. "Dat is de democratisering van de wetenschap in de praktijk."

Ze was vooral onder de indruk van de reliëfafdruk van Canon en zag allerlei manieren waarop die gebruikt kon worden om schoolkinderen al vanaf heel jonge leeftijd tastbare beelden van het immuunsysteem van de huid te laten zien. Neem bijvoorbeeld haar onderzoek naar RMB-technologie voor haar promotieonderzoek, waarbij visuele gegevens werden gebruikt van immuuncellen in de oorhuid van een genetisch gemodificeerde muis. Ze vond het een geweldig idee om de realiteit van de wetenschap binnen hun handbereik te brengen; niet alleen om hen te inspireren voor een toekomstige carrière, maar ook om een gevoel van verbondenheid te creëren met de verhalen die in ons lichaam zijn geschreven, in onze cellen worden gedragen en door de hele levende wereld weerklinken.

"Als je de functie van elk orgaan begrijpt, de structuur en de opbouw van elk weefsel, dan is dat prachtig. En dat iemand die geen wetenschapper is dit kan zien zonder er een oordeel over te vellen of de context te kennen, dat is zo verrassend", legt ze uit. "Nadat we een rode, fluorescerende markering hadden aangebracht op de cellen van de huid van een muis, kon je midden in een rode cel een haarfollikel zien. Als je niet wist dat het huid was, zou je misschien denken dat het een kaars was, omringd door bloemen."

Dr. Msallam hoopt dat haar initiatief, SciSnap, een brug kan slaan tussen gemeenschappen, door de taal van de wetenschap te vertalen en zo meer vertrouwen en betrokkenheid bij onderzoek in het dagelijks leven te creëren. "Er wordt zo veel onderzoek met overheidsgeld gefinancierd dat ik echt wil dat iedereen begrijpt dat ze er deel van uitmaken en dat deze wetenschappelijke innovatie er voor iedereen is."

Lees meer over het Women Who Empower -programma van Canon Middle East.