Wil je een ‘Citizen of the Reef’ worden? Je bent er nog maar één klik van verwijderd

“Het is tijd om in actie te komen”, zegt Andy Ridley, oprichter en CEO van Citizens of the Reef. En als er iemand is die weet hoe je daadwerkelijk iets tegen klimaatverandering kunt doen, dan is hij het wel. Hij staat vooral bekend als medeoprichter en eerste CEO van Earth Hour, is een vooraanstaand figuur in de milieubeweging en is ervan overtuigd dat iedereen, wie je ook bent en waar je ook bent, een rol kan spelen in de strijd tegen klimaatverandering.

Citizens of the Reef is, net als zoveel andere klimaatorganisaties, ontstaan als reactie op een rampzalige gebeurtenis. Tien jaar geleden ging naar schatting 30% tot 50% van ’s werelds grootste koraalrif verloren door extreme hittegolven in zee als gevolg van klimaatverandering en een gelijktijdige El Niño. “Er ging een verhaal de wereld rond dat het Great Barrier Reef dood was”, herinnert Andy zich. “Dat was niet zo, maar het sterftecijfer lag wel heel hoog. Ik was toen in Nederland en ben teruggegaan naar Australië om samen te werken met een paar vrienden die een idee hadden bedacht om hierop te reageren.”

Hij was er nog maar net drie weken toen er weer een bleekproces plaatsvond. “Het was de eerste keer dat er sprake was van opeenvolgende verbleking. Ik weet nog dat ik het rif op ging en zag hoe de zachte koralen gewoon loskwamen. “De geur van de dood was verschrikkelijk.” Er ontstond meteen een stormloop om uit te zoeken wat er gedaan kon worden om het rif op de lange termijn te beschermen en, heel belangrijk, hoe het geld daarvoor bijeengebracht kon worden.

Andy had daar echter een andere kijk op. Hij zag de riffen als slechts een onderdeel van een wereldwijde ‘oceaaneconomie’, dus om de basis te leggen voor een sterkere toekomst moest hij zijn blik veel breder richten. “Koraalriffen beslaan minder dan 1% van de totale oppervlakte van de oceanen, maar zo’n 25% van alle soorten in de oceanen brengt er wel eens tijd door”, legt hij uit. “Ze zijn als het ware de kanarie in de kolenmijn: een van de eerste ecosystemen die door de klimaatverandering worden getroffen. En dat niet alleen, ze zijn ook heel, heel goed te zien.”

Dit betekent dat iedereen belang heeft bij hun veiligheid en dat er geen tijd te verliezen was. Als organisatie hadden ze een goedkope manier nodig om te beginnen met het monitoren en analyseren van wat er bij het Great Barrier Reef gebeurde, een manier die ook snel kon worden uitgerold naar een willekeurig aantal riffen wereldwijd. Dus, bij wie kun je dan beter terecht dan bij de mensen die er al zijn? Ze brachten beheerders van mariene parken, exploitanten van duiktoerisme, wetenschappers, lokale vissers, booteigenaren en nog veel meer mensen bij elkaar, waardoor een enthousiaste en betrokken gemeenschap ontstond.

Gewapend met alle camera’s die ze maar konden vinden, was de opdracht voor deze nieuwe ‘Citizens of the Reef’ simpel: aan de hand van een reeks coördinaten moesten ze onderwaterfoto’s maken. Of, zoals Andy het uitlegt: “Laat snorkelaars het water in gaan om alle vier de kanten van een doorsnee rif te fotograferen. Twee duikers in het water kunnen om de vijf vinslagen een foto maken, totdat ze veertig foto’s hebben. Dit zijn de basisgegevens die ons laten zien hoeveel hard koraal er is.”

Terug aan land, en terwijl het verzamelen van gegevens in volle gang was, begon het team na te denken over hoe ze de enorme hoeveelheid binnenkomende gegevens konden beoordelen. Ze namen contact op met technologiebedrijven en hadden geluk met Dell en Intel, die de infrastructuur leverden om het eerste AI-platform in zijn soort te hosten. Dit zou de eerste stap zijn in het analyseren van de beelden, voordat dit het digitale hart zou worden van een wereldwijde gemeenschap van klimaatactivisten. Dat zijn mensen die misschien helemaal niet in de buurt van een koraalrif zijn, maar hun vrije tijd op school, op kantoor, in een koffiebar, in de bus of zelfs op de bank willen gebruiken om foto’s van koraal te bekijken en ze in drie verschillende soorten in te delen: vertakkingskoraal, plaatkoraal en rotskoraal.

“We kwamen erachter dat we met AI bij het scannen van afbeeldingen een nauwkeurigheid van zo’n 70% haalden”, zegt Andy. “Maar AI heeft moeite met het herkennen van vormen die variëren. Het menselijk oog daarentegen is ontzettend goed in het opmerken dat een koraal misschien een iets andere vorm heeft. “Door die twee te combineren, krijgen we dus ongelooflijk nauwkeurige resultaten.” Wereldwijd werken duizenden vrijwilligers, waaronder honderden collega’s bij Canon EMEA, aan een dynamische, realtime kaart van de gezondheid van koraalriffen en helpen ze de invloedrijke ‘Mother Reefs’ in kaart te brengen. “Dit zijn de soorten die rampen overleven en een cruciale rol spelen in het voortbestaan van de riffen om hen heen”, zegt Andy. “Als ze zich voortplanten, voeren de stromingen de jongen stroomafwaarts, waardoor alle beschadigde riffen in de omgeving op natuurlijke wijze weer tot leven komen. Dus als je ergens voor wilt zorgen, dan zorg je voor het Mother Reef.”

De resultaten vormen de leidraad voor het optreden van maritieme autoriteiten, die ze gebruiken om nieuwe herstelinitiatieven in goede banen te leiden (net zoals bij ons werk met Coral Spawning International en Nature Seychelles), het herstel van koraal na verblekingsgebeurtenissen te volgen en zelfs bedreigingen op te sporen (zoals de doornkroonzeester, die zich voedt met koraal en riffen verwoest). “Het is ingewikkeld, maar wat we bij het Great Barrier Reef hebben geleerd, is hoe we deze gegevens kunnen gebruiken en hoe we de grootste impact kunnen maken: Beter beheer? Betere restauratie? Beter rentmeesterschap? En vervolgens moeten we mensen opleiden om dat in het water toe te passen. “We hebben het model hier ontwikkeld en nu gaan we ermee de hele wereld over.”

Hij maakt geen grapje. Citizens of the Reef is net begonnen met zijn activiteiten in de Koraaldriehoek, een gebied dat "zes of zeven keer zo groot is als het Great Barrier Reef, met meer koraaldiversiteit, maar veel minder middelen”, en in de Rode Zee, waar momenteel ernstige koraalverbleking plaatsvindt. “We werken samen met lokale partners, maken gebruik van elkaars middelen, maar delen ook onze ervaringen”, legt Andy uit. “Het is een heel 21e-eeuws natuurbeschermingsmodel dat middelen en expertise naar gemeenschappen over de hele wereld brengt. Het is dan hun taak om die riffen weer tot leven te brengen en te delen wat ze leren – of het nu goed of slecht is – zodat wij ons werk kunnen verbeteren. “We proberen een positieve spiraal op gang te brengen die mensen over de hele wereld verbindt met de gemeenschappen die voor de riffen zorgen.”

Doe mee met onze collega's bij Canon en zet onze schermtijd om in tijd om het koraalrif te redden met The Great Reef Census.