VERHALEN

In het duister: Brent Stirton over hoe hij overal ter wereld blinden fotografeerde

Five boys in pink shirts stand in a V-shaped formation in a blue room. Four of them have very pale skin with blonde hair, one has pale skin with red hair. All have pale eyes.
Deze foto van vijf blinde albinostudenten heeft Brent genomen in de Vivekananda Mission Asram, een internaat in West-Bengalen, India. De school leert blinde kinderen uit arme gezinnen de vaardigheden die ze nodig hebben in het leven. Zo geven ze de kinderen een andere toekomst dan op straat bedelen. Gemaakt op 25 september 2013 met een Canon EOS 5D Mark III en een Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM-objectief. © Brent Stirton

Fotojournalist en Canon Ambassador Brent Stirton ontmoette in 2014 deze groep bijzondere vrienden met bij elkaar passende roze hemden in West-Bengalen, India. Ze hebben albinisme, een aangeboren aandoening die de pigmentproductie aantast en vaak ook tot oogproblemen leidt. "Ze kunnen nog voor ongeveer 5% zien. Ze zijn dus wettelijk gezien blind, maar ze kunnen wel vormen herkennen", vertelt Brent. Door hun aandoening zijn ze vatbaar voor huidkanker en verliezen ze na verloop van tijd hun zicht. Ze worden dus dubbel getroffen."

De foto is genomen in de Vivekananda Mission Asram, die een oogkliniek en een blindenschool heeft. De school is een van de weinige blindenscholen in India. De foto is slechts een deel van een veel groter project, genaamd 'State of Blindness'. De meeste foto's in het project heeft Brent genomen in opdracht van National Geographic.

A young boy stands in a dim room in the shadows, holding the wall with one hand and his eye with the other.
Bharat Mallik is zeven jaar oud en komt uit een arm Bengaals gezin in India. Hij is blind door staar. Op de foto wacht hij om te worden behandeld in de Vivekananda Mission Asram, een ziekenhuis dat arme mensen voor weinig geld of zelfs gratis helpt. Gefotografeerd op 17 september 2014 met een Canon EOS 5D Mark III en een Canon EF 35mm f/1.4L USM-objectief. © Brent Stirton/Getty Images

"Door de jaren heen heb ik blindheid op verschillende manieren gefotografeerd. In 2013 ging ik naar India om tijd door te brengen met twee blinde zusjes, Anita en Sonia Singh. Ze zouden een oogoperatie ondergaan om hun zicht gedeeltelijk te herstellen. Toen benaderde National Geographic me: ze werkten net aan een verhaal over een manier om blindheid te genezen, waarin ze de technologische stand van zaken en de medische vordering bekeken."

Voor dit verhaal reisde hij de wereld rond, van Namibië naar Peru en terug naar India. Hij maakte kennis met de meest geavanceerde medische ingrepen, zoals stamceltherapie en externe sensoren die in de ogen worden ingeplant, maar Brent leerde ook dat de gewone basisbehandelingen de beste resultaten kunnen boeken.

"Er zijn vandaag de dag wereldwijd meer dan 40 miljoen blinde mensen, maar de meesten kunnen gewoon worden genezen", vertelt Brent. "Glaucoom, trachoom, staar, fysiek letsel en heel wat andere oogklachten kunnen worden genezen als je er vroeg genoeg bij bent. In de westerse wereld hebben we toegang tot betrouwbare oogzorg. Maar in een groot deel van de wereld geldt dat niet: er zijn mensen die niet eens de busrit naar het ziekenhuis kunnen betalen, laat staan een operatie. Het moet verschrikkelijk zijn om je wereld te zien vervagen of je vrouw of kind langzaam blind te zien worden, terwijl jij alleen maar machteloos kunt toekijken."

A woman holds her young child and they gesture and smile. They stand in a field where women behind pick crops.
Sonia (12) houdt haar zus Anita (5) vast tijdens een regenbui. Sinds ze staar hebben gekregen, gaan ze overal met hun ouders mee. Met een korte operatie van slechts 15 minuten zouden de zusjes weer kunnen zien, maar wie onder de armoedegrens leeft, kan zo'n ingreep niet betalen. Gemaakt in West-Bengalen, India, op 21 oktober 2013 met een Canon EOS 5D Mark III en een Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM-objectief. © Brent Stirton

Toen hij werd geconfronteerd met de maatschappelijke problemen die blindheid met zich meebrengt, drong het pas echt tot Brent door hoe erg hij afhankelijk is van zijn ogen. "Als fotograaf is mijn zicht mijn bron van inkomsten, dus is het angstaanjagend om me in te beelden wat er zou gebeuren als ik dat zou verliezen. Je hecht zelf waarschijnlijk niet minder waarde aan je zicht dan ik. Het is verhelderend om jezelf te confronteren met het idee dat je je zicht zou kwijtraken. Als je die kans ooit krijgt, leer dan hoe deze mensen de draad weer hebben opgepikt. Het belangrijkste is dat de menselijke geest zegeviert."

Als fotograaf is mijn zicht mijn bron van inkomsten, dus is het angstaanjagend om me in te beelden dat ik het zou verliezen.

A man and woman hold hands as they drag a fishing net in from a lake at sunset.
Mahammad Ali Molla (60) is al veertien jaar blind. Toen hij aan het werk was als landarbeider, kwam er wat boomsap in zijn ogen terecht, maar hij kon zich geen oogzorg veroorloven. Daardoor ontwikkelde hij hoornvlieszweren en verloor hij een oog. Hij betaalde 30.000 roepies voor een operatie in het Kolkata Medical College, maar ze konden zijn zicht niet redden. Muhammads vrouw, Samiran Molla (55), helpt hem in het dagelijkse leven. Hun gezin moet overleven van een pover vissersinkomen. Gefotografeerd in Sundarbans, West-Bengalen, India in januari 2016, met een Canon EOS 5DS R en een Canon EF 35mm f/1.4L II USM-objectief. © Brent Stirton/National Geographic Magazine

Tijdens het project ontmoette Brent medisch deskundigen die zich inzetten om arme mensen in hun thuisland te behandelen. "Ik heb met een vrouw gewerkt genaamd dr. Helena Ndume. Ze was een chirurg uit Namibië. Ze heeft de oorlog in Angola meegemaakt, was een actief lid van de bevrijdingsbeweging in haar land en ging daarna oogchirurgie studeren in Oost-Duitsland, omdat ze aanvoelde dat dit nodig was in haar land", vertelt hij.

Toen Brent de zusjes Singh volgde in India, leerde hij ook een andere oogarts kennen: dr. Asim Sil. Sinds 1989 reizen dr. Sil en zijn team met mobiele oogklinieken naar afgelegen, arme gebieden in India. Hij leidt het ziekenhuis van Vivekananda Mission Asram. "Hij zet oogklinieken op via boten", legt Brent uit. "En als hij kinderen vindt die ongeneeslijk blind zijn, dan doet hij zijn best om ze naar school te laten gaan, zodat hun levenskwaliteit erop vooruit kan gaan.

In India zijn de meeste blinde mensen gedoemd om hun leven lang te bedelen. Het is een nietig, ellendig bestaan. De school is een zeldzame investering in blinde mensen."

Four young men in white t-shirts and white trousers walk beside a road holding hands as a car passes. Some are visibly blind.
De Vivekananda Mission Asram-school voor blinden is de hoogst scorende school voor blinde kinderen in India, een land dat 12 miljoen blinden telt. De school zorgt voor de armste blinde kinderen: ze krijgen er onderwijs, een beroepsopleiding en alle vaardigheden die ze nodig hebben om na het afstuderen te overleven. Een aantal studenten zijn uitgegroeid tot advocaten, zakenlieden en leerkrachten die lesgeven aan kinderen die wel kunnen zien. Gefotografeerd in januari 2016 met een Canon EOS 5DS R en een Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM-objectief. © Brent Stirton/National Geographic Magazine
A portrait of a smartly dressed older man with corneas that are clouded over with cataracts.
Na 50 jaar landbouwwerk in het stof en de Namibische zon zijn Gerd Gemanabs hoornvliezen verwoest. Deze foto is genomen in een blindenkamp in het Omaruru District-ziekenhuis in Namibië. Hij hoopt dat hij door de ingreep die hij er zal ondergaan, weer zal kunnen zien. Deze kampen worden in heel Namibië georganiseerd voor mensen die normaal gezien geen toegang hebben tot oogzorg, meestal door armoede. Kandidaten worden gescreend en ondergaan daarna een staaroperatie, die in 15 minuten tijd hun zicht kan herstellen en hun leven verandert. Gefotografeerd in november 2015 met een Canon EOS 5DS R en een Canon EF 100mm f/2.8L Macro IS USM-objectief. © Brent Stirton/National Geographic Magazine

Sinds 2014 heeft Brent de school drie keer bezocht. Ook dit jaar wil hij er opnieuw heen. Hij blijft er telkens vier of vijf dagen en probeert er zo onopvallend mogelijk te zijn. Hij observeert en documenteert het leven van de mensen daar en neemt daarna formele portretfoto's van de jongeren. "Ik wil de school niet storen, ik wil er alleen stilletjes sprekende foto's maken", legt hij uit.

Een portretfoto maken van iemand die niet kan zien, is een hele uitdaging. Als de persoon ooit kon zien, heeft hij of zij misschien ooit een foto gezien, maar bij mensen die blind geboren zijn, kost het Brent meer moeite om uit te leggen wat hij precies doet. "Ik moet het uitleggen op een manier die ze kennen uit hun eigen leefwereld", vertelt hij.

"Ik gebruik vaak de tastzin om het concept uit te leggen. Dan zeg ik: als je je vader of moeder aanraakt, dan weet je wie die persoon is. Deze camera is een machine waarmee we op een andere manier de informatie kunnen overbrengen die jij met je handen voelt."

Brent leerde de albinojongens beter kennen naarmate ze ouder werden. Hij kijkt uit naar de dag wanneer ze afstuderen, een leuke baan vinden in de Indiase samenleving en een aangenaam leven kunnen opbouwen. Maar wat vinden zij ervan dat ze worden gefotografeerd? "Ze zijn even nieuwsgierig naar mij als ik naar hen. Ik schenk die jongens aandacht. Dat maken ze niet vaak mee. Veel blinde mensen zijn het gewend om aan de zijlijn te blijven staan, ze staan nooit in de kijker."

Geschreven door Rachel Segal Hamilton


Op de productpagina van de Canon EOS 5D Mark IV vind je meer informatie over de nieuwste producten uit de Canon 5D-serie.

De kit van Brent Stirton

De essentiële kit waarmee professionals fotograferen

Brent Stirton's kitbag

Camera

Canon EOS 5D Mark IV

Deze full-frame 30,4 Megapixel DSLR legt ongelooflijk scherpe details vast, zelfs bij extreem contrast. Door de continue 7fps-opnamen leg je het perfecte moment gegarandeerd vast, terwijl de 4K-video ongekend scherp beeldmateriaal oplevert.

Lens

Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM

Dit standaard zoomobjectief van professionele kwaliteit biedt een uitstekende beeldscherpte en de robuuste constructie van een product uit de L-serie. Met zijn continue f/2.8-diafragma maak je zelfs bij weinig licht prachtige foto's en heb je alle controle over de scherptediepte.

Lens

Canon EF 70-200mm f/4L USM

Een hoogwaardig telezoomobjectief met uitstekende beeldkwaliteit, snelle automatische scherpstelling en een rond diafragma voor een mooie achtergrondwaas. Door het compacte formaat en het lichte gewicht is dit objectief gemakkelijk mee te nemen op reis.

Gerelateerde artikelen

Alles weergeven