Als je een foto bekijkt, zie je meteen of die scherp is of niet. Hoewel er een aantal buitengewone foto's zijn die in je gedachten blijven hangen ondanks dat ze onscherp zijn, is het doel en uitgangspunt van bijna alle soorten fotografie om het onderwerp scherp vast te leggen.
Helemaal in het begin van fotografie met autofocus (de eerste spiegelreflexcamera van Canon met AF was de T80 in 1985), zat de AF-aansturingsmotor vaak in de body van de camera of vast aan het objectief, en stuurde deze het objectief mechanisch aan. Met de introductie van de EF-objectiefvatting en de volledig elektronische connectoren in 1987, kon Canon de autofocusmotor verkleinen, zodat die in het objectief zelf paste. Hierdoor werd het mogelijk dat elke AF-motor geoptimaliseerd kon worden voor het objectief waar deze inzat, wat de autofocus sneller maakte.
Er was echter ook behoefte aan een krachtige AF-motor voor objectieven met een snel diafragma met grotere focusgroepen, die efficiënt werkte en snelle, soepele en stille autofocus mogelijk maakte. Dat resulteerde in het EF 300mm f/2.8L USM-objectief, met een ringvormige Ultra Sonic Motor (USM) die zowel snel als bijna geruisloos was. In 1990 maakten nieuwe technieken het mogelijk om de productiekosten ervan te verlagen, waardoor ringvormige USM-motoren in Canon-objectieven gebruikt konden worden tegen consumentenprijzen.
Twee jaar later, in 1992, leidden geautomatiseerde productielijnen tot de ontwikkeling van de Micro USM-motor voor gebruik in objectieven voor consumenten. Tien jaar later in 2002 verscheen de Micro USM II-motor, die maar half zo groot was als de originele Micro USM-motor.
Nog eens tien jaar later, in 2012, werd een nieuw type focusmotor geïntroduceerd, de STM, die zo wordt genoemd door het gebruik van stappenmotoren. Deze werd voornamelijk ontwikkeld met het oog op filmen, omdat er erg soepele en stille overgangen in het scherpstellen mee mogelijk zijn.
In 2016 introduceerde Canon het Nano USM-scherpstellen, waarbij de snelheid van ringvormige USM met de geruisloosheid en soepelheid van het scherpstellen met STM werd gecombineerd.
We zien dus vier soorten USM-motoren: het ringvormige type, het Micro-, Micro II, en het Nano-type. Zoals alle AF-motoren hebben ze als doel om een elektromagnetische kracht om te zetten in rotatiekracht om de elementen voor scherpstelling in het objectief aan te drijven. Wat anders is aan USM-motoren, is dat ze gebruikmaken van de energie van ultrasone trillingen die wordt omgezet in rotatiekracht.