Zeegras: Het koraal van de Oostzee

Er is een gezegde: 'wat het oog niet ziet, raakt het hart niet', wat perfect verklaart waarom zoveel natuurbeschermers, wetenschappers en milieuactivisten ook fotografen en videomakers zijn. Dat is logisch – de meeste mensen zullen immers nooit de kans krijgen om koraalriffen persoonlijk te beleven. En evenmin de uitgestrekte zeegrasvelden van de Oostzee. Beide zijn tegelijkertijd betoverend en bedreigd.

En dit betekent dat er werk aan de winkel is om deze essentiële mariene ecosystemen te beschermen, terwijl we hun verhalen vertellen zodat we kunnen helpen ze in de toekomst te behouden. Oceaanfotografen zoals Pekka Tuuri en Canon-ambassadeur Meeri Koutaniemi zijn zo belangrijk voor het behoud van mariene ecosystemen wereldwijd. Meeri vanwege haar recente werk over de kwetsbaarheid van de koraalriffen in de Indische Oceaan, en Pekka, die al dertig jaar onderwater opnamen maakt, wiens beelden helpen de Stichting John Nurminen Om de verhalen van hun werk te vertellen. Onlangs gebeurde dit met een tentoonstelling in het Musiikkitalo – Helsinki Muziekcentrum, gesteund door Canon Finland genaamd World Unseen – Verhalen van de Zeeën.

In Finland speelt de John Nurminen Foundation een leidende rol in de bescherming van het mariene milieu en zet zich sinds 2005 in voor projecten ter bescherming van de Oostzee. “In eerste instantie richtten we ons op het verminderen van de nutriëntenbelasting vanaf het land,” legt Miina Mäki uit, programmamanager voor Viable Marine Ecosystem Projects. "Er is een overdaad aan voedingsstoffen die afkomstig zijn van gemeentelijk afvalwater, industrieën, landbouw, bosbouw en andere bronnen."

Deze overtollige voedingsstoffen veroorzaken het zogenaamde ‘eutrofiëring’, wat betekent dat water overladen raakt met voedingsstoffen zoals stikstof en fosfor. Deze voedingsstoffen komen helaas vooral als gevolg van landgebruik in zee terecht, via afspoeling vanaf landbouwvelden en bosgreppels. In veel opzichten is eutrofiëring het equivalent van koraalverbleking in de Oostzee, omdat het door de mens wordt veroorzaakt en kan leiden tot het verlies van vitale onderwaterhabitats. In het geval van de Baltische Zee – haar zeegrasvelden.

Maar alleen erover lezen is niet genoeg. Pas als je het verstikkende zeegras ziet, besef je echt wat eutrofiëring doet. Want al die extra voedingsstoffen die in zee terechtkomen, werken als een soort mest voor algen, die zich dan super snel gaan vermenigvuldigen. Daardoor wordt het zonlicht geblokkeerd en kunnen onderwaterplanten niet goed groeien. En zonder licht sterven ze natuurlijk. Wat betekent dat leefgebieden verloren gaan en de zuurstofniveaus zo ver dalen dat zeedieren vluchten – of ook sterven. Op de lange termijn is dit een desastreuze instorting van het ecosysteem. En, zoals bij het verbleken van koraal, zorgt eutrofiëring ervoor dat de zee minder gezond, minder veilig en minder geschikt wordt om het leven – ook menselijk leven – te ondersteunen dat ervan afhankelijk is.

In de afgelopen tien jaar valt er echter steeds meer positiefs te melden, dankzij de vele projecten van de John Nurminen Foundation en anderen, niet alleen in Finland, maar in het hele Oostzeegebied. Een groot deel van hun werk wordt boven water uitgevoerd, gericht op het verminderen van deze overtollige voedingsstoffen bij de bron. “Aanvankelijk richtten we ons op de afvalwatersector omdat dat de meest kosteneffectieve maatregel was,” legt Miina uit. “Maar later hebben we dit uitgebreid met landbouw, bosbouw, scheepvaart en het behoud van de biodiversiteit van de Oostzee.”

Net als de Reef Rescuers van Nature Seychelles heeft de Stichting in Finland met duikers samengewerkt om geschikte locaties voor het uitplanten van zeegrasscheuten in kaart te brengen, om zeegrasvelden te herstellen. “We herplanten ze in gebieden waar ze oorspronkelijk groeiden, maar inmiddels zijn verdwenen,” zegt Miina. En nu, als de waterkwaliteit voldoende is verbeterd, zou het mogelijk kunnen zijn om de zeegrasvelden die er ooit waren opnieuw te creëren. Het is eigenlijk alsof de duikers aan het onderwatertuinieren zijn. Het is dus echt hard werken.' Dit gebeurt in kleine stapjes, met het idee dat ze zich zullen verspreiden en in de toekomst een enorme levende zeegrasweide zullen vormen. Op deze manier heeft de stichting zeegrasvelden langs de Finse kust hersteld, zowel in Helsinki als in Raseborg. 

Toch, hoewel de tentoonstelling deze positie van hoop uitstraalt, blijft ze compromisloos in het verhaal dat ze vertelt – of dat nu in de Oostzee is of in de Indische Oceaan. Door de visuele stemmen van jonge creatieven uit het Canon Young People Programme uit te nodigen, ervaren bezoekers niet alleen een serie aan perspectieven, maar ook een gevoel van verleden, heden en toekomst.

Maar bovenal geven deze beelden en video's ons een andere kijk op onszelf en onze relatie met de oceaan. De keerzijde, zo je wilt. Want ondanks al zijn kracht en macht – de brullende zee, de beukende golven – is er breekbaarheid en kwetsbaarheid. Door de onderwaterlens van toegewijde natuurbeschermers laten Pekka en Meeri ons een waarheid zien die te belangrijk is om te verbloemen: De gezondheid van onze oceanen begint en eindigt bij onszelf.

Lees verder over hoe onze technologie experts helpt bij het herstellen van koraalriffen.